C'est l'un des plus anciens et des plus raffinés des arts visuels japonais, comprend une grande variété de genres et de styles. Comme c'est le cas dans l'histoire des arts japonais en général, la longue histoire de la peinture japonaise présente à la fois la synthèse mais aussi la concurrence entre l'esthétique japonaise native et l'adaptation d'idées importées, principalement de la peinture chinoise, particulièrement influente dans un certain nombre de domaines; l'influence occidentale ne devient significative qu'à partir de la fin du xix^e siècle, parallèlement au développement du japonisme en Occident .

Les thèmes ou l'influence chinoise est régulièrement significative comprennent la peinture religieuse bouddhiste, les lavis de paysages selon la tradition chinoise de la peinture de lettrés, ainsi que la peinture d'animaux et de plantes, en particulier les oiseaux et les fleurs. Cependant, des traditions typiquement japonaises se sont développées dans tous ces domaines. Le sujet qui est largement considéré comme le plus caractéristique de la peinture japonaise, et plus tard de l'impression, est la représentation de scènes de la vie quotidienne et de scènes narratives souvent remplies de personnages et de détails.